第4章 御膳房的生活（2 / 3）
他们找了个闲着没事的下午，趁主管掌案不在，要我和青常备比赛切姜丝。我不是多事的人，但大家一再邀请，青常备又跃跃欲试，便半推半就上场，边挽袖子边说：“我就表演给你们看。”青常备边围上围腰边说：“你要这样说我不比了，要比就真比，谁输了叫对方师傅，敢不敢？”我来气了，说：“好啊，今天要你当大家面叫我师傅。”青常备说：“要你当大家面叫我师傅。”大家使劲拍手。
我就和青常备比赛切姜丝。
大家推出三人做评判，给我们一人二两姜块切成姜丝，标准是切成的姜丝细得能穿过绣花针。我以前在宫源居练过这功夫，进得宫来又特别练了切丝，有心教训一下青常备，也给大家亮一手，便挽起袖子干起来。我先用筷子方头刨去姜皮，再泡在水里用手清洗至不带一点皮渣，然后切成很薄很薄的片，再抹成叠状切丝，咚、咚咚、咚咚咚，声音清脆均匀，一丝丝姜丝便出来了。青常备的厨艺也不错，切的姜丝与我大同小异。
三个评判开始检查。他们从我的姜丝中任意拈出三根来穿针。第一根一穿即过。我松一口气。第二根又一穿而过。我又松一口气。第三根穿啊穿啊像是胖了一点过不去。我紧张得憋气不敢看。突然响起一阵掌声，穿过去了。我“啊”了一长声，大功告成。青常备的运气差一点，第一根就卡在针眼过不去。三个评判宣布我获胜。大家使劲拍手。
青常备就这样进了紫禁城。
蒋爷因此买到青家紧靠皇城西沿河那块地。黄厨头、王厨头知道了前来贺喜，求师傅照顾徒弟，分点地给他们。蒋爷不想出头露面去他坦街开店，就把地一分为三，黄厨头一块，王厨头一块，自己一块挂在黄厨头名下。黄厨头和王厨头拿了地在他坦街建起自己的店铺，还共同为蒋爷建一个店铺，仍然挂黄厨头名，算是投桃报李、孝敬师傅。
这些事都是周爷后来告诉我的。
我进宫先在御膳房打杂，劈柴、生火、掏柴灰、做清洁、替掌案跑腿，整天弄得灰头土脑，忙得云里雾里，稍不留神还要挨掌挨骂，骂半天不知错哪儿。我有一身厨艺，也是凭技术考进来的，想早日上灶做菜，可一看御膳房规矩，新人进御膳房打杂两年、配菜两年才能学掌案，急得跺脚。这时青常备也进宫了。我们情况相同，都想早日上灶，成天就嘀咕这事。
日月如梭，一年半一晃而过，我们还在打杂，眼看还要做半年打杂，实在忍无可忍，就商量找人活动，我找周爷，青常备找蒋爷，希望提前学配菜。我们分别去找了他们，回来，我突然想起一件事，就对青常备说：“周爷和蒋爷素来不合，要是他们凑一起说我们的事发生矛盾，岂不坏事了？”青常备说：“那不会。”我问：“为啥不会？”他说：“周爷没对你说啥？”我说：“啥也没说。”青常备诡异一笑，岔开话题说夜深了睡吧。
第二天蒋爷找我们俩说事，夸青常备这半年进步大，又有做菜本事又听话，决定给予奖励，提前学配菜。青常备忙跪下磕头道谢，还悄悄扭头乜我一眼。我愣在那里生闷气，忍不住飙一句话出来：“蒋爷，我呢？”蒋爷扭头看我一眼，嘿嘿笑说：“你小子嘛……听黄厨头说，不怎么听话啊，啊，怎么回事？”我不明白啥叫不听话，说：“我听话。”蒋爷说：“听话就是乖孩子。记住，御膳房我是总管我说了算，别老跟姓周的瞎嚷嚷。”我心里咯噔一下，这大概指周爷吧，果然他们有隔阂，自己提前学配菜的事肯定黄，气得不说话，扭头看天花板。蒋爷嘿嘿笑说：“嘿，跟爷顶上啦？”我忙收敛气色一笑说：“哪儿敢啦，还请蒋爷多多栽培。”蒋爷仰头哈哈笑。后来我才知道，周爷和蒋爷其实已商量定了，我和青常备厨艺不错，又是经过考试进来的，可以破格提前学配菜，是蒋爷嫌我跟周爷走得近跟他不亲热、趁机敲打我，而青常备昨天就知道这事了，就不告诉我。
我和青常备等一批学徒开始学配菜。学配菜得学刀工。我的刀工本来就有基础，加之御膳房培训刀工有一套，我的进步很快。经过三个月学习，我刀工考试得第一名，大家叫我刀状元。青常备得了第二名不服气。大家要我请客。我说好。青常备趁机敲诈说我们要吃他坦街六合义苏造肉。我哇的一声叫说：“那要好多银子啊？不行不行！最多请你们吃糖火烧。”他坦街卖通州大顺斋糖火烧，经济实惠。我们去他坦街我给大家一人买一只边走边嚼。
我不是吝啬银子，是俸禄不够用。宫里俸禄按官衔品级发。周爷、蒋爷是正五品，月银十两、米十斗、公费制钱五贯；御膳房副总管王爷、姜爷是六品，月银八两、米八斗、公费制钱三贯；黄厨头、王厨头是八品，月银四两、米四斗、公费制钱七百；无官衔品级的人分三等，一等月银三两、米三斗、公费制钱六百，二等月银二两五钱、米二斗五升、公费制钱六百，三等月银二两、米二斗、公费制钱六百。我们学徒拿第三等。这二两银子用处多了，御膳房只管吃住不管穿戴，得自个儿添置，差了还不行，还有孝敬父母一份、孝敬师傅一份，还得剩几个子儿买日常生活用品，月月用光。
御膳房下面有五局，每局下面有若干掌案，每个掌案下面有一个配菜、一个打杂。掌案、配菜、打杂三人一组，管一口灶，承担一份差事。每日内务府的膳单传到总管蒋爷手里。他看了有意见说意见，没意见交给两个副总管办。王副总管负责照膳单备料，带着人车去内务府掌关防处领取。内务府和光禄寺管御膳房，不仅决定做什么、做多少，还负责提供膳食所需食材，比如米、面、菜、调料，等等。内务府掌关防处负责日常膳食物品。光禄寺负责朝廷庆典祭祀、宴席及为上朝官员提供临时用饭。姜副总管负责派做，将膳单上的菜品按掌案各自特长分给各个掌案，并指导监督他们完成。
打杂的事是把各式菜料整理洗净给配菜。配菜的任务就是按掌案吩咐切菜。掌案只管上灶翻勺。我天天切菜，周而复始，刀功更精。青常备的进步也很大。我们原来彼此不服，进得宫来，我喜欢周爷，他喜欢蒋爷，各自为政，更添隔阂。御膳房有好生是非者趁机从中挑拨，对我说我比他强，对他说他比我强。我和青常备那时不到二十岁，血气方刚，听不得带刺的话，便提出比武。众配菜就为我们前后张罗。